No es ningún secreto que los perros pequeños suelen vivir más años que los grandes. Un chihuahua puede alcanzar con relativa frecuencia los 15 o incluso 18 años, mientras que muchas razas gigantes rara vez superan los 10 años de vida. Lo que durante mucho tiempo no estuvo tan claro era el motivo exacto de esta diferencia. Sin embargo, nuevos estudios en el campo de la longevidad canina aportan una posible explicación.

Un análisis a más de 160 razas caninas

Para intentar comprender por qué existe una relación tan estrecha entre tamaño corporal y longevidad, investigadores de la Universidad de Adelaida, en Australia, analizaron información sobre la esperanza de vida y las causas de muerte de 164 razas caninas diferentes, desde los diminutos chihuahueños hasta gigantes como el gran danés o dogo alemán.

A medida que aumentaba el peso medio de la raza, también aumentaba la probabilidad de morir por cáncer a una edad relativamente temprana. En cambio, los investigadores no encontraron evidencias sólidas de que los perros grandes envejecieran necesariamente más rápido que los pequeños. Esta observación resulta especialmente interesante porque durante años una de las hipótesis más extendidas era precisamente que los perros de tamaño grande y gigante sufrían un envejecimiento acelerado. El trabajo australiano sugiere que la realidad podría ser más compleja y que el cáncer desempeña un papel mucho más importante de lo que se pensaba.

El precio biológico de crecer tanto

Los autores plantean una explicación basada en la evolución y en la historia reciente de las razas caninas. La mayoría de las razas modernas que conocemos hoy surgieron hace apenas un par de siglos. En términos evolutivos, es un periodo extremadamente corto. Seleccionamos de forma muy intensa determinadas características físicas, entre ellas el tamaño, favoreciendo la aparición de perros cada vez más grandes. Sin embargo, el organismo podría no haber tenido tiempo suficiente para desarrollar mecanismos de defensa frente a los problemas asociados a ese crecimiento extremo.